癫痫发作是指部分神经元异常和过度的同步化放电，导致临床上突然和一过性的症状和（或）体征。临床表现多种多样，可以是运动、精神或感觉，伴随或不伴随意识的改变。癫痫发作着重临床描述，仅有脑电图的异常放电而无临床表现不能称为癫痫发作。
反复出现的癫痫发作为癫痫。因此，原则上仅有一次的癫痫发作不能称之为癫痫，一般应有两次以上的相同发作，而且没有明确的诱因，如低血糖、电解质紊乱等。有明确诱因的发作称为诱发性发作，不能称之为癫痫，而应归为该症临床表现的一部分。2005年国际抗癫痫联盟（ILAE）对癫痫发作及癫痫的定义作了进一步修订：癫痫是一种脑部疾患，特点为持续存在的易感性产生的癫痫发作，表现一过性的体征和症状，并有由于这种情况引起的神经生物学、认知、心理学以及社会方面的影响。难治性癫痫是指使用一线抗癫痫药单药或多药治疗2年以上仍不能控制发作的癫痫。
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